Belisario Porras Barahona

Belisario Porras Barahona nació en Las Tablas, Panamá, el 28 de noviembre de 1856, cuando el istmo pertenecía a la República de la Nueva Granada. Fue abogado, periodista, escritor, militar y diplomático, además de presidente de Panamá durante tres períodos entre 1912 y 1924. Su trayectoria atravesó la guerra civil colombiana, la separación del istmo en 1903 y las primeras décadas de organización de la república.

Su biografía encierra una paradoja: el hombre que contribuyó a construir el Estado panameño había cuestionado inicialmente su independencia. Aquella oposición llegó a costarle temporalmente la nacionalidad, antes de que regresara a la política y alcanzara la presidencia.

Familia, estudios y formación liberal

Hijo del abogado Demetrio Porras Cavero y de Juana Gumersinda Barahona, perdió a su madre durante la infancia y creció al cuidado de sus abuelos maternos. Estudió en Las Tablas y posteriormente en Bogotá, donde asistió al Colegio de San Bartolomé y obtuvo el doctorado en Derecho y Ciencias Políticas en 1881.

Amplió su formación en la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica. El contacto con el pensamiento jurídico europeo enriqueció una educación vinculada al liberalismo colombiano, corriente que defendía las libertades civiles, la enseñanza y las reformas institucionales frente al predominio conservador.

De regreso a América ejerció la abogacía, desempeñó funciones judiciales y trabajó para la compañía francesa encargada de construir el Canal de Panamá. También desarrolló actividades docentes en Honduras y Guatemala. En 1895, junto con Francisco Filós, publicó Causas célebres, jueces falsificadores ante los tribunales y la opinión pública, un escrito de denuncia sobre irregularidades judiciales.

La Guerra de los Mil Días

Cuando estalló la Guerra de los Mil Días en 1899, Porras se incorporó al levantamiento liberal contra el gobierno conservador colombiano. Con apoyo exterior, especialmente del presidente nicaragüense José Santos Zelaya, organizó una expedición armada que desembarcó en Chiriquí en abril de 1900 y comenzó una ofensiva hacia la capital panameña.

Durante aquella campaña participaron dirigentes como Victoriano Lorenzo, quien movilizó a campesinos e indígenas, y el general Benjamín Herrera. Las fuerzas liberales consiguieron avances en el occidente del istmo y combatieron en encuentros como el de la Negra Vieja, pero terminaron derrotadas en julio de 1900 en la batalla del Puente de Calidonia, cerca de la ciudad de Panamá.

Tras la derrota, Porras volvió al exilio. La guerra continuó hasta noviembre de 1902, cuando el Tratado del Wisconsin, firmado a bordo de un buque estadounidense, puso fin a las principales hostilidades en Panamá. Aunque Porras no fue uno de sus firmantes, el conflicto había marcado profundamente su vida política y sus relaciones con otros dirigentes liberales.

La independencia que cuestionó

La separación de Panamá de Colombia, proclamada el 3 de noviembre de 1903, no contó inicialmente con su aprobación. Porras temía que la nueva república quedara subordinada a Estados Unidos, cuya intervención había sido decisiva para el éxito del movimiento separatista y para la construcción del canal interoceánico.

Sus críticas se dirigieron especialmente contra las condiciones políticas de la separación y el Tratado Hay-Bunau-Varilla, negociado por Philippe Bunau-Varilla, que concedió amplios derechos a Estados Unidos sobre la Zona del Canal.

En 1904 regresó a Panamá y fue elegido concejal de la capital. Sin embargo, en 1905 la Corte Suprema de Justicia lo privó de su nacionalidad panameña, invocando una disposición de la Constitución de 1904 que castigaba a quienes no hubieran aceptado el movimiento de independencia. La sanción tuvo un evidente trasfondo político. En 1907 la Asamblea Nacional le restituyó la nacionalidad y sus derechos ciudadanos.

El episodio no lo apartó definitivamente de la política. Porras aceptó la existencia de la nueva república y trasladó sus aspiraciones liberales al proyecto de fortalecer sus instituciones. La defensa de la soberanía panameña frente a Estados Unidos se convirtió en una preocupación recurrente de su actividad pública.

La actividad diplomática

Antes de llegar a la presidencia representó a Panamá en distintas misiones diplomáticas. Desempeñó funciones relacionadas con Estados Unidos y participó en negociaciones internacionales sobre las disputas territoriales y las relaciones del país con sus vecinos.

En marzo de 1910, como representante plenipotenciario panameño, firmó con el diplomático costarricense Luis Anderson un convenio para someter a arbitraje la controversia fronteriza entre ambos países. Aquel acuerdo, conocido como Convenio Porras-Anderson, tendría consecuencias importantes durante su última presidencia.

También participó como delegado panameño en la Cuarta Conferencia Internacional Americana, celebrada en Buenos Aires en 1910. Su experiencia diplomática amplió su conocimiento de los problemas continentales y de las dificultades que afrontaba Panamá para defender sus intereses ante potencias extranjeras.

Primera presidencia: 1912-1916

Belisario Porras asumió la presidencia el 1 de octubre de 1912, después de imponerse en una elección indirecta. Sucedió a Pablo Arosemena y emprendió un programa de obras públicas, reformas administrativas y reorganización de servicios esenciales. Su propósito era dotar de instrumentos propios a una república que todavía conservaba buena parte de la legislación y las estructuras heredadas de Colombia.

Durante su gobierno se impulsaron la construcción de carreteras nacionales, el desarrollo del ferrocarril de Chiriquí, la ampliación de centros educativos y la urbanización de la capital. La creación del barrio de La Exposición estuvo vinculada a la Exposición Nacional de Panamá de 1916, concebida para mostrar los avances del país.

El 15 de agosto de 1914 se inauguró oficialmente el Canal de Panamá. La nueva vía marítima transformó el comercio internacional, pero su administración estadounidense acentuó una contradicción que Porras conocía desde 1903: Panamá había alcanzado la independencia política sin ejercer plena soberanía sobre el territorio del canal.

Los Códigos Nacionales

Uno de los principales logros institucionales de su primera presidencia fue la codificación legislativa. En 1913 encargó a una comisión de juristas la elaboración de un conjunto de códigos destinados a sustituir buena parte de las normas colombianas que continuaban vigentes después de la independencia.

Entre los integrantes de la comisión figuraron Carlos A. Mendoza, Ricardo J. Alfaro, Harmodio Arias, Julio J. Fábrega, Santiago de la Guardia y Luis Anderson. Los trabajos culminaron en 1916 con la aprobación de los códigos Civil, Penal, de Comercio, Judicial, Fiscal, Administrativo y de Minas, cuya aplicación se desarrolló mediante las disposiciones correspondientes.

La reforma proporcionó al país un ordenamiento jurídico propio y una estructura normativa más adecuada a sus instituciones republicanas. Para Porras, formado como jurista, la independencia no debía limitarse a la existencia de una bandera y un gobierno: también exigía leyes nacionales capaces de organizar la vida civil, económica y administrativa.

Segunda presidencia: 1918-1920

Porras regresó al poder tras la muerte del presidente Ramón Maximiliano Valdés, ocurrida el 3 de junio de 1918. La sucesión se desarrolló en medio de disputas entre facciones liberales y de la intervención estadounidense en la política panameña. En septiembre, la Asamblea Nacional eligió a Porras primer designado a la Presidencia.

Como se encontraba en Washington desempeñando funciones diplomáticas, Pedro Antonio Díaz ejerció provisionalmente el Ejecutivo. Porras asumió el cargo el 12 de octubre de 1918, no como presidente elegido directamente, sino como primer designado encargado del Poder Ejecutivo.

En enero de 1920 renunció al ejercicio de la presidencia para poder concurrir a las elecciones de agosto sin infringir las restricciones constitucionales sobre la sucesión. Su adversario, Ciro Luis Urriola, cuestionó la elegibilidad de Porras, pero finalmente se abstuvo de participar en los comicios. Porras obtuvo la victoria y comenzó su tercer mandato el 1 de octubre de 1920.

Tercera presidencia: 1920-1924

Durante su última administración continuó el desarrollo de grandes obras públicas y servicios estatales. Entre sus actuaciones se encontraron el fortalecimiento del Banco Nacional, la nacionalización de la Lotería Nacional de Beneficencia, la mejora de los registros públicos y la ampliación de las comunicaciones terrestres.

El Hospital Santo Tomás, inaugurado en 1924, fue una de sus realizaciones más conocidas. El coste y las dimensiones del edificio provocaron críticas y le valieron el sobrenombre de «Elefante Blanco». Con el tiempo, sin embargo, se convirtió en una institución fundamental de la sanidad panameña.

También promovió la construcción de una sede para el Archivo Nacional, inaugurada en agosto de 1924, con el propósito de conservar y organizar los documentos históricos y administrativos del país. A estas iniciativas se sumaron centros educativos, edificios gubernamentales y mejoras urbanas.

El alcance de las reformas tuvo un coste considerable. Las necesidades de financiación llevaron a contratar empréstitos exteriores, lo que suscitó críticas sobre el endeudamiento público y la dependencia económica de Estados Unidos. Sus adversarios también cuestionaron la concentración de poder y la influencia de los grupos liberales vinculados al presidente.

La Guerra de Coto y el Fallo White

En febrero de 1921 estalló un conflicto armado entre Panamá y Costa Rica por la posesión de territorios fronterizos, especialmente la región de Coto. La controversia tenía antecedentes en los desacuerdos limítrofes heredados del siglo XIX.

El problema estaba relacionado con el Fallo White, un laudo arbitral dictado en septiembre de 1914 por Edward Douglass White, presidente de la Corte Suprema de Estados Unidos, a partir del convenio que el propio Porras había firmado con Luis Anderson en 1910. Panamá rechazó la interpretación y las consecuencias territoriales del fallo.

Las fuerzas panameñas recuperaron Coto y obtuvieron victorias sobre las tropas costarricenses en el sector del Pacífico. Sin embargo, Costa Rica también realizó operaciones en la vertiente atlántica. La presión diplomática estadounidense obligó a detener las hostilidades y a avanzar hacia la aplicación del laudo arbitral, pese a la oposición panameña.

El desenlace produjo un profundo malestar nacional. Panamá había conseguido éxitos militares, pero no logró mantener sus pretensiones territoriales frente a la posición de Estados Unidos. La frontera definitiva sería establecida años después mediante el Tratado Echandi-Fernández de 1941.

Vida familiar, carácter y escritos

Porras contrajo matrimonio en 1881 con Eva Paniza Arosemena, con quien tuvo cinco hijos: Belisario Roberto, Demetrio, Camilo, María Teresa y Leticia Antonia. La pareja se separó en 1894. En 1911 se casó con Alicia Castro Gutiérrez, costarricense, con quien tuvo otros cuatro hijos: Rodrigo, Hernán, Alicia y Álvaro. También tuvo descendencia fuera de sus matrimonios.

Su vida personal estuvo marcada por los desplazamientos, el exilio y las tensiones políticas. Hombre de convicciones firmes y temperamento combativo, sostuvo controversias con antiguos correligionarios y adversarios conservadores. Su personalidad provocó tanto fidelidades duraderas como enfrentamientos dentro del propio Partido Liberal.

Además de gobernante, fue autor de escritos políticos, jurídicos y memorialísticos. En Memorias de las campañas del Istmo, 1900, publicado en 1922, reconstruyó su participación en la guerra civil y defendió su interpretación de los acontecimientos. En Trozos de vida, publicado en 1931, reunió recuerdos e impresiones personales. Sus artículos, discursos y escritos sobre la nacionalidad y el canal permiten conocer su pensamiento político.

Su liberalismo defendía la educación, el derecho y la intervención pública como instrumentos de progreso, pero su práctica gubernamental también mostró rasgos de liderazgo personalista. La rivalidad entre facciones liberales acompañó buena parte de su carrera y condicionó la estabilidad política de sus administraciones.

Últimos años y muerte

Porras concluyó su última presidencia el 1 de octubre de 1924 y entregó el poder a Rodolfo Chiari. Aunque dejó la jefatura del Estado, conservó influencia en la vida pública y continuó defendiendo sus posiciones políticas mediante escritos y declaraciones.

Belisario Porras Barahona falleció en la ciudad de Panamá el 28 de agosto de 1942, a los 85 años. Su vida había transcurrido entre el Panamá colombiano del siglo XIX y una república que, cuatro décadas después de su independencia, contaba con una administración y unas instituciones mucho más desarrolladas.

Legado histórico

Las instituciones y obras públicas impulsadas por Porras explican buena parte de su reconocimiento histórico. El Hospital Santo Tomás, el Archivo Nacional, las carreteras, los servicios administrativos y, especialmente, los Códigos Nacionales representaron avances concretos en la organización del Estado.

Su figura también expresa las contradicciones de la primera república panameña: modernización institucional y endeudamiento exterior, defensa de la soberanía y dependencia estadounidense, reformas legales y fuertes disputas partidistas. La independencia que inicialmente había rechazado terminó encontrando en él a uno de sus principales constructores institucionales.

En Panamá llevan su nombre calles, escuelas, monumentos y espacios públicos. Su casa natal en Las Tablas fue convertida en museo. Más allá de estos homenajes, su contribución decisiva fue dotar al país de instrumentos jurídicos y administrativos que permitieron transformar una independencia reciente en un Estado con estructuras propias.